Bundesstaat: New Mexico
Höhe: 2300-2700 ü.M.
Lage: Im Westen New Mexicos an der US 53, etwa 72 Meilen südöstlich von Gallup

Kurzinfo

Das El Malpais National Monument umfasst ein Gebiet von erloschenen Vulkanen und erkalteten Lavafeldern, die zu dem großen vulkanisch aktiven Bereich im Südwesten des Colorado Plateau gehören. Eine weitere Besonderheit des Parks sind die zahlreichen Eishöhlen. El Malpais besitzt keinen speziellen Parkeingang wie in anderen Nationalparks üblich. Die einzelnen Sehenswürdigkeiten sind auf verschiedenen Wanderwegen oder Dirt Roads, die fast alle an Parkplätzen entlang der US 53 beginnen, zu erreichen. Im Osten des Parkgebiets führt die SR 117 zum Ventana Arch und zu den Sandstone Bluffs. Ein kleines Visitor Center befindet sich in Grants.

Visitor Center bei den Ice Caves

Wissenswertes

Die heute sichtbaren Lavaformationen stammen von den über 30 Vulkanen der Umgebung, die in verschiedenen Epochen der Erdgeschichte aktiv waren. So ist das Gebiet im Westen des Nationalparks vor etwa drei Millionen Jahren entstanden, während die Lavafelder des Mc Carty Flow im Osten erst rund 700 Jahre alt sind. In tiefen Lavahöhlen, die keinen zweiten Ausgang besitzen, sammelt sich im Winter und Frühjahr am Boden die kalte Luft. Da diese schwerer ist als die Warmluft und eine Luftzirkulation in der Höhle so gut wie unmöglich ist, hält sich die niedrige Temperatur und das Eis selbst in den heißen Sommermonaten. Schon die Indianer der Vorzeit wussten diese Höhlen als Vorrats- und Kühlschränke zu nutzen. Entsprechende Siedlungsspuren finden sich deshalb häufig in der Nähe der Höhlen. Auch heute noch wird das Gebiet, speziell entlang der County Road 42, von den verschiedenen Indianerstämmen der Umgebung, wie Navajos, Laguna-, Acoma- und Zuñi-Indianern zu religiösen Zeremonien aufgesucht.

Das poröse Lavagestein ist auch ein guter Feuchtigkeitsspeicher, so dass hier viele Pflanzenarten gedeihen, die in der Umgebung nicht vorkommen - Yukkas, Baumwollpappeln, Wacholder, Douglas- und Ponderosakiefern. Bei Wanderungen sollte man etwas vorsichtig sein, denn es gibt einige sehr giftige Skorpion- und Klapperschlangenarten.

Interessantes

Ohne entsprechendes Fahrzeug kann man El Malpais nur teilweise erkunden. Falls man vorhat, eine der Dirt Roads zu befahren, sollte man sich unbedingt vorher beim Visitor Center in Grants nach den Straßenbedingungen erkundigen und Kartenmaterial besorgen.

Bandera Volcano & Ice Caves

Dieser Teil von El Malpais gehört schon seit dem 16. Jh. zum Privatbesitz der Familie Candelaria. Über eine kurze ungeteerte Stichstraße von der US 53 kommt man zu einem hübsch im Wald gelegenen Parkplatz und einem Blockhaus, in dem man den Eintritt bezahlt und eine kleine Wanderbroschüre erhält. Von hier aus führt ein kurzer Weg von ½ Meile zu einer kleinen Eishöhle, ein weiterer Weg von einer Meile hinauf zum Kraterloch des Bandera Vulkans, dessen Ausbruch etwa 10.000 Jahre zurückliegt. Der Krater hat einen Durchmesser von 400 Metern und eine Tiefe von über 200 Metern. Öffnungszeit: täglich 8-19 Uhr (Eintrittsgebühr!).

Sandstone Bluffs  
Die Sandstone Bluffs sind eine bis zu 100 Meter hohe und fast drei Meilen lange Wand steiler Felsklippen oberhalb der breiten schwarzen Lavaflüsse von El Malpais. 23 Meilen südlich von Grants zweigt eine 2 Meilen lange, ungeteerte Stichstraße vom Hwy 117 ab Richtung Sandstone Bluffs Overlook, einem kleinen Parkplatz mit schönem Aussichtspunkt vom Rand der Klippen. Hier beginnt auch die Wanderung. Es gibt zwar keinen markierten Weg, aber einen schmalen Trampelpfad, der dem Rand der Klippen in ständigem leichtem Auf und Ab immer Richtung Norden folgt, also zurück Richtung Highway und zwar immer parallel zur ungeteerten Zufahrtsstrasse. Dabei gelangt man von einem exponierten Felsvorsprung zum nächsten, immer mit Superblick auf die endlos weite Ebene aus schwarzer Lava und die Berge der Zuni Mountains weit entfernt am Horizont.

Vorsicht - hier geht es 100 Meter abwärts!

Weniger empfehlenswert ist die Wanderung nach heftigen Regenfällen, denn dann verwandelt sich der Lehmboden in zähen, klobigen Matsch, der in dicken Brocken an den Schuhen haften bleibt. Aufpassen sollte man auch auf kleine Kinder, denn die steil abfallenden, hohen Felskanten sind nicht gesichert. Für den Rückweg gibt es zwei Alternativen - entweder zurück auf dem gleichen Weg oder am Ende der immer flacher werdenden Klippen (2,7 Meilen ab Parkplatz) hinunter ins Tal und am Fuße der Klippen entlang zurück. Dieser bereits von oben gut erkennbare Weg endet direkt unterhalb des Overlooks. Von hier gibt es dann mehrere steile Pfade, auf denen man wieder nach oben klettern kann.

Ventana Arch
27 Meilen südlich von Grants liegt direkt am Hwy 117 der Ventana Arch, eine klobige Steinbrücke aus hellem Sandstein, die allerdings aufgrund der direkt dahinter liegenden Felswand nicht besonders beeindruckend wirkt. Vom Parkplatz sind es nur wenige Schritte bis zu einem Aussichtpunkt. Der Steinbogen selbst ist nicht zugänglich, da der weitere Weg durch Zäune abgesperrt ist.

Chain of Craters Backcountry Byway  
Der 36 Meilen lange Country Road 42 verbindet die SR 53 mit der SR 117. Unterwegs führen weitere Stichstraßen und Wanderwege zu interessanten Lavaformationen und Höhlen. Der Weg ist im allgemeinen von Fahrzeugen mit guter Bodenfreiheit ohne Probleme befahrbar. Trotzdem ist eine vorsichtige Fahrweise angebracht, denn es gibt einige schmale Passagen und Kurven zwischen Bäumen mit tiefhängendem Geäst sowie Abschnitte mit tiefen Längsrillen, Schlaglöchern und Steinen. Nach Regenfällen ist die Straße allerdings auch von Allradfahrzeugen wegen des tiefen Schlamms nicht mehr befahrbar.

Eine riesige Lavabrücke

Big Lava Tubes
Nach etwa fünf Meilen zweigt von der County Road 42 ein etwas schmalerer Feldweg ab Richtung East Rendija (ausgeschildert). Unterwegs passiert man ein großes Tor, das man öffnen und wieder schließen muss. Von der Abzweigung bis zum Trailhead sind es 3,4 Meilen. Wer ein kleineres Fahrzeug besitzt, kann von hier aus dem Feldweg weiter folgen, bis er wieder in die County Rd. mündet (etwa fünf Meilen).

Für größere Fahrzeuge (z.B. Pickup-Camper) ist es jedoch besser, auf dem gleichen Weg zurückzukehren, da der Weg sehr schmal wird und viele Bäume mit tiefhängenden Ästen eine Durchfahrt erschweren. Vom Parkplatz führt ein relativ kurzer, aber anstrengender Wanderweg, der durch große Steinmännchen markiert ist, über sehr loses und scharfkantiges Lavageröll zu zwei großen Höhlensystemen (Schuhe mit gutem Profil!). An der ersten Höhle, Big Skylight, bietet sich ein beeindruckender Blick in den etwa 20 Meter tiefen, Höhlenschlund, in den man sich nur mit entsprechender Kletterausrüstung und -erfahrung abseilen kann. Den Eingang der nächsten Höhle, Four Windows, erreicht man nach anstrengender Kraxelei über ein riesiges Feld großer, scharfkantiger Lavabrocken (Vorsicht vor den kleinen Kakteen an den Felsen!). Eine Tour durch die insgesamt 368 Meter lange Höhle ist nur mit entsprechender Ausrüstung (Helm, Handschuhe, Taschenlampen) und etwas Klettererfahrung machbar.

Die Lavahöhle Four Windows

Chain of Craters Wilderness
Wieder zurück auf der County Road 42 zweigt nach etwa drei weiteren Meilen eine Piste zur Chain of Craters Wilderness ab. Der 15 Meilen lange Weg führt unter anderem an einer Reihe von 30 Aschekegeln vorbei und mündet weiter südlich wieder in die County Road 42. Kurz vor Erreichen der SR 117 führt eine Stichstraße in die West Malpais Wilderness. Für längere Trekkingtouren durch diese beiden Wildnisgebiete ist ein Backcountry Permit notwendig.

El Calderon
Das Gebiet von El Calderon ist nur über eine größtenteils ungeteerte etwa 10 Meilen lange Dirt Road zu erreichen. Die Straße beginnt etwa 20 Meilen westlich von Grants am Hwy 53 zwischen dem Zuñi-Acoma-Trail und dem Bandera Vulkan. Die ersten 500 Meter sind geteert, der Rest nicht. Bei Regen wird die Straße schlammig und unpassierbar. Gute Bodenfreiheit ist auch hier erforderlich. Auf einem Wanderweg, der am Parkplatz am Ende der geteerten Straße beginnt, gelangt man nach einer Meile zur Junction Cave, einer fast 1000 Meter langen Lavaröhre und einer Fledermaushöhle, die wegen gesundheitsgefährdender Ausdünstungen allerdings nicht betreten werden darf. In den Sommermonaten kann man von dem kleinen Hügel oberhalb des Höhleneingangs bei Sonnenuntergang den Ausflug der Fledermäuse beobachten. Die Piste führt weiter durch das Gebiet des El Calderon Lava Flow, der mit einem Alter zwischen 150.000 und 800.000 Jahren zu den ältesten Lavaflüssen von El Malpais gehört.

Wanderungen & Trekkingtouren

Zuñi-Acoma-Trail
Distanz: 7,5 Meilen one-way, 15 Meilen (24 Kilometer) hin und zurück
Benötigte Zeit: ein ganzer Tag
Dieser Wanderweg beginnt am Hwy 53 etwa 18 Meilen südlich der I-40 zwischen Grants und dem Bandera Vulkan. Er folgt einem alten indianischen Handelsweg und mündet schließlich in die SR 117.

Unterwegs sieht man von Indianern erbaute Lavabrücken und große Lavaröhren. Für Wanderungen auf dem extrem scharfkantigen Lavageröll ist unbedingt festes Schuhwerk mit gutem Profil erforderlich (Kopfbedeckung und Wasser nicht vergessen). Durch den hohen Eisengehalt des Gesteins werden Kompassnadeln stark abgelenkt.

Übernachtung

Cibola Sands
Tel. (505) 287-4376
Zufahrt: 400 Meter südlich von Grants, direkt am Hwy 53
Anzahl Plätze: 50 (38 mit full hookup)
Ausstattung: Waschmaschinen, Laden
Öffnungszeit: ganzjährig

Lavaland
Tel. (505) 287-8665
Lage: direkt neben der I-40, dadurch sehr laut
Zufahrt: I-40 (Exit 85), östlich von Grants
Anzahl Plätze: 49 (37 mit full hookup)
Ausstattung: Waschmaschinen, Laden, Snack Bar, Swimming Pool
Öffnungszeit: ganzjährig

Adresse

El Malpais National Park Service
P.O. Box 939
Grants, NM 87020
Tel. (505) 285-5406

Das Visitor Center von El Malpais befindet sich in Grants (620 East Santa Fe Avenue, zwischen Smith und Pattan Street). Hier erhalten Sie detaillierte Auskünfte über die einzelnen Sehenswürdigkeiten und den aktuellen Straßenzustand sowie ausführliches Informations- und Kartenmaterial. Ein weiteres Visitor Center des Bureau of Land Management (BLM), das gemeinsam mit dem National Park Service dieses Gebiet verwaltet, befindet sich an der SR 117, neun Meilen südlich der Abzweigung von der I-40.

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