Bundesstaat: New Mexico
Höhe: 1100-1400 ü.M.
Lage: Im Südosten New Mexicos an der Grenze zu Texas, etwa 150 Meilen östlich von El Paso und 25 Meilen südlich von Carlsbad

Kurzinfo

Hauptattraktion dieses Nationalparks sind die 230 Meter unter der Erdoberfläche liegenden Carlsbad Caverns mit einer Gesamtlänge von zwanzig Meilen - eine der schönsten und größten Tropfsteinhöhlen der Welt! Beeindruckend sind vor allem die riesigen Ausmaße der einzelnen Hallen, von denen jede durch die unterschiedliche Beleuchtung und die Art ihrer Tropfstein- und Felsformationen einen eigenen Charakter besitzt. Ein weiteres interessantes Schauspiel ist der abendliche Ausflug riesiger Schwärme von Fledermäusen, die in der Höhle ihre Jungen zur Welt bringen und in den Sommermonaten nachts auf Nahrungssuche gehen.

Wissenswertes

Die Höhlen
Der Carlsbad Caverns National Park umfasst etwa 75 Kalksteinhöhlen mit einer Gesamtausdehnung von über 64 Kilometern. Die kürzlich neuentdeckte Lechuguilla Cave ist noch wenig erforscht und besteht vermutlich aus einem Höhlensystem von über 100 km Länge. Vor der Entdeckung durch die Weißen im Jahre 1880 waren diese Höhlen heilige Orte für die in der Umgebung lebenden Mescalero-Apachen, die regelmäßig hierher kamen, um Opfergaben in Form von Nahrungsmitteln am Eingang der Höhlen niederzulegen. 1903 begann man mit dem Abbau von Fledermausguano, der an manchen Stellen eine Höhe von zwölf Metern erreichte und zu Dünger verarbeitet hauptsächlich nach Südkalifornien transportiert wurde. Insgesamt wurden hier in zwanzig Jahren über 100.000 Tonnen Guano abgebaut!

Mit der Errichtung des Nationalparks im Jahr 1930 begann die wissenschaftliche Erforschung der Höhlen. Zu den interessantesten Funden gehören die vielen farbigen Felsmalereien prähistorischer Indianer in der Painted Grotto, die allerdings der Öffentlichkeit nicht zugänglich ist. Man fand auch fossile Knochen von Tieren, die vor etwa 12.000 bis 100.000 Jahren hier lebten und inzwischen ausgestorben sind - ein urzeitliches Faultier, eine Art Moschusochse, ein nordamerikanisches Kamel und eine kleine Pferdeart.

Pflanzen und Tiere
In den Räumen der Bat Cave leben von Mai bis Oktober etwa 300.000 Freetail-Fledermäuse, die in Mexiko überwintern. Einige andere Fledermausarten, die hier auch den Winter verbringen, halten während dieser Zeit einen vier bis sechs Monate dauernden Winterschlaf. In der Twilight Zone, der Übergangszone zwischen dem Tageslicht und dem Dunkel des Höhleninnern, nisten Höhlenschwalben, die den ganzen Tag über in Schwärmen aus- und einfliegen. Im umgebenden Parkgelände leben Berglöwen, Waschbären, Stinktiere, Erdhörnchen, Maultierhirsche, Füchse und viele Kleinvögel, sowie eine giftige, nachtaktive Klapperschlangenart. In den tiefergelegenen Wüstengebieten des Parks wachsen vor allem Dornengestrüpp und einige Kakteenarten, in den feuchteren Tälern Weiden und Eichen. Die Bergwälder der höhergelegenen Gebiete bestehen vorwiegend aus Wacholder und Kiefern.

Klima/Reisezeit

Im Park herrscht Wüstenklima mit heißen Sommertagen und kühlen Nächten. Im Hochsommer fallen häufig starke Gewitterregen. Die Winter sind kühl und trocken. Beste Jahreszeit für die Beobachtung der Fledermäuse sind die Sommermonate Juli und August, wenn die gerade geborenen Jungtiere auszufliegen beginnen und der Schwarm noch durch Fledermäuse aus weiter nördlich gelegenen Kolonien verstärkt wird, die bereits auf ihrem Weg Richtung Süden sind. Die Höhlen können ganzjährig besichtigt werden, wobei die Haupttouren im Sommer, d.h. von Memorial Day bis Labour Day etwas häufiger angeboten werden. Die Temperatur in den Höhlen beträgt ganzjährig kühle 13 Grad Celsius. Beste Zeit für Wanderungen sind Frühjahr und Herbst.

Zufahrt

Vom Parkeingang bei Whites City führt der 7 Meilen lange Walnut Canyon Drive bis zum Visitor Center bei den Carlsbad Caverns. Dort angekommen, sollte man sich zunächst nach den genauen Uhrzeiten für den Ausflug der Fledermäuse und die geführten Höhlentouren erkundigen. Wer nicht an einer geführten Tour teilnehmen möchte, kann die Haupthöhle auch auf zwei unterschiedlichen self-guided Trails erkunden. Im Sommer, d.h. von Memorial Day bis Labour Day, ist das Besucherzentrum von 8-19 Uhr geöffnet, im Winter von 8-17 Uhr. Hinter dem Visitor Center beginnt der 9,5 Meilen lange Walnut Canyon Loop Drive, der einen großen Bogen macht und dann wieder in die Zufahrtsstraße zum Park mündet.

Eine zweite, etwas abenteuerlichere Höhle, die Slaughter Canyon Cave, liegt südwestlich der Carlsbad Caverns. Man erreicht sie über eine separate Zufahrtsstraße, die County Road 418, die 5 Meilen südwestlich von Whites City vom Highway 62/180 nach Osten abzweigt. Vom Parkplatz am Ende dieser Straße ist es dann allerdings nochmals eine halbe Meile zu Fuß bis zum Höhleneingang, an dem die geführten Touren beginnen. Man sollte also genug Zeit für diesen Abstecher einplanen, da man auch mindestens 15 Minuten vor Beginn der Tour am Treffpunkt vor der Höhle sein sollte. Eine Erkundung der Slaughter Canyon Cave auf eigene Faust ist nicht möglich.

Interessantes

Höhlentouren Carlsbad Caverns
Von dem auf zwanzig Meilen erforschten Höhlensystem der Carlsbad Caverns können insgesamt drei Meilen auf sogenannten self-guided Trails erkundet werden. Daneben gibt es auch noch von Rangern geführte Touren durch die etwas abgelegeneren Bereiche der Höhle (tel. Anmeldung unter 1-877-444-6777).

Big Room Tour
Distanz: 1 Meile Rundweg
Einlass im Sommer (Memorial bis Labour Day) täglich von 8.30-17 Uhr, im Winter von 8.30-15.30 Uhr.
Vom Visitor Center fährt man mit dem Fahrstuhl 230 Meter hinunter in den Big Room, eine riesige, unglaublich faszinierende und farblich wunderschön ausgeleuchtete Märchenwelt aus Stein mit riesigen Tropfsteingebilden und einer ungeheuren Vielfalt interessanter Felsformationen. Ein relativ ebener und auch für Rollstuhlfahrer geeigneter self-guided Trail von einer Meile führt von der Hall of Giants zu weiteren Highlights wie dem Giant Dome, dem Rock of Ages oder der Painted Grotto.

Natural Entrance Tour
Distanz: 1¼ Meilen one-way
Einlass im Sommer (Memorial bis Labour Day) täglich von 8.30-15.30 Uhr, im Winter von 8.30-14 Uhr.
Bei dieser etwas längeren self-guided Tour betritt man die Höhle durch den großen, natürlichen Höhleneingang, an dem abends auch die Fledermäuse ausfliegen und geht dann langsam immer tiefer hinunter in die verschiedenen Hallen und Kammern mit ihren unterschiedlichen Tropfstein- und Felsgebilden. Wer ein bisschen mehr Zeit hat, sollte sich unbedingt für diese längere Variante entscheiden, denn erst durch den langen Abstieg bekommt man einen Eindruck von den gewaltigen Ausmaßen der Höhle. Zudem gelangt man nur auf dieser Tour zu den beiden sehenswerten Hallen Queens Chamber und Kings Palace. Weitere Highlights der Natural Entrance Tour sind die Bat Cave, Devil's Spring, Green Lake Overlook und Iceberg Rock. Im Big Room trifft man schließlich auf den Rundweg der ersten Tour, so dass man diesen gleich anschließen und dann mit dem Fahrstuhl wieder hinauf ins Visitor Center fahren kann. Gute Dienste leistet bei dieser Tour auf jeden Fall eine Taschenlampe, da der erste Teil des Weges nur sehr spärlich beleuchtet ist.

Kings Palace Tour
Distanz: 1 Meile, Dauer: 1,5 Stunden
Beginn: im Sommer (Memorial bis Labour Day) 10, 11, 14 und 15 Uhr, im Winter 10 und 14 Uhr
Die Tour beginnt bei der Underground Rest Area an der Natural Entrance Tour. Von hier geht es nochmals weiter hinunter zum tiefsten für Besucher erreichbaren Punkt der Höhle (252 Meter unter der Erde!) mit vier sehr schön dekorierten Räumen.

Left Hand Tunnel Tour
Dauer: 2 Stunden, Mindestalter: 6 Jahre
Beginn: täglich um 9 Uhr in der Lobby des Visitor Centers
Auf ungeteerten schmalen Wegen werden im Licht der mitgebrachten Laternen weitere, etwas abgelegenere Bereiche der Höhle mit schönen Wasserpools erkundet. Unterwegs erfährt man daneben gleich noch viel Wissenswertes über die Geschichte der Höhle, ihre Erkundung und die hier gefundenen Fossilien.

Touren durch die Slaughter Canyon Cave
Treffpunkt für die Touren durch die 23 Meilen vom Visitor Center entfernte Slaughter Canyon Cave ist der natürliche Höhleneingang, erreichbar über eine separate Zufahrtsstraße (CR 418) ab Highway 62/180 und einen relativ anstrengenden Wanderweg von einer halben Meile (s. Zufahrt). Für die Besichtigung gibt es ein großes Angebot geführter Touren, von der 2-stündigen Tour durch die Haupthöhle bis zur abenteuerlichen 4-stündigen Spelunking Tour. Generell gilt: die Weg sind sehr schlüpfrig, uneben und schmal, man braucht also unbedingt Schuhe mit gutem Profil. Empfehlenswert ist auch eine gute Taschenlanpe. Je nach Tour braucht man daneben noch weitere Utensilien wie beispielsweise Ersatz-Batterien und Baumwoll- oder Lederhandschuhe, bei den längeren Touren sollte man auch genügend Trinkwasser mitbringen. Helme und Stirnlampen für die Caving-Touren werden durch die Parkverwaltung zur Verfügung gestellt.

Slaughter Canyon Cave Tour
Distanz: 1¼ Meile, Dauer: 2 Stunden, Mindestalter: 6 Jahre
Beginn: im Sommer (Memorial bis Labour Day) 10 und 13 Uhr, im Winter nur Sa/So 10 Uhr
Da es in der Slaughter Canyon Cave keine Elektrizität gibt, sind die Wege und Räume nicht beleuchtet. Das notwendige Licht stammt nur von den mitgebrachten Taschen- und Stirnlampen. Highlights der Tour sind der Christmas Tree, die Chinese Wall und der 27 Meter hohe Monarch, eine der höchsten Tropfsteinsäulen der Welt.

Lower Cave Tour
Dauer: 3 Stunden, Mindestalter: 12 Jahre
Beginn: Mo-Fr jeweils um 13 Uhr in der Lobby des Visitor Centers
Notwendige Ausrüstung: 4 AA Batterien, Leder- oder Baumwollhandschuhe
Für diese Tour sollte man keine Höhenangst haben, denn es geht über schmale, schlüpfrige Wege, Engstellen und mehrere steile Leitern tief hinunter in die Höhle zu The Rookery mit großen Nestern sogenannter Höhlenperlen, zur Colonel Boles Formation mit einer ungewöhnlichen Vielfalt schöner Felsstrukturen und zu Texas Toothpick, einem ungewöhnlich langen und spitzen Stalaktit.

Hall of the White Giant
Dauer: 4 Stunden, Mindestalter: 12 Jahre
Beginn: Sa jeweils um 13 Uhr in der Lobby des Visitor Centers
Notwendige Ausrüstung: 4 AA Batterien, Knieschützer, Leder- oder Baumwollhandschuhe. Helme und Stirnlampen werden zur Verfügung gestellt.
Eine anspruchsvolle Caving-Tour mit einigen Kletterpartien und vielen schmalen Engstellen, durch die man auf dem Bauch hindurchkriechen muss - also nichts für Menschen mit Höhen- oder Platzangst!

Spider Cave
Dauer: 4 Stunden, Mindestalter: 12 Jahre
Beginn: So jeweils um 13 Uhr im Visitor Center
Notwendige Ausrüstung: 4 AA Batterien, Knieschützer, Leder- oder Baumwollhandschuhe. Helme und Stirnlampen werden zur Verfügung gestellt. Nach einer schönen Wanderung von einer halben Meile durch den Garden Grove Canyon beginnt der abenteuerliche Teil dieser Caving-Tour durch den Mace Room und Medusa Room mit vielen extrem engen Felsspalten und Tunnels, durch die man sich hindurchzwängen muss. Platzangst sollte man hier nicht haben!

Bat Flight Programm
Am natürlichen Höhleneingang der Carlsbad Caverns befindet sich ein Amphitheater mit steinernen Sitzbänken, von dem aus man von Mai bis Oktober jeden Abend kurz vor Sonnenuntergang den Ausflug riesiger Schwärme von Fledermäusen beobachten kann, die in der Nacht auf Nahrungssuche gehen. Wer es schafft, sehr früh aufzustehen, kann im ersten Morgengrauen das umgekehrte Schauspiel beobachten, wenn nämlich die Tiere in teilweise rasantem Sturzflug wieder in die Höhle abtauchen. Foto- und Filmkameras sind bei diesem Bat Flight Program nicht zugelassen! Infos über die genauen Uhrzeiten erhält man im Visitor Center.

Walnut Canyon Desert Loop Drive
Vom Visitor Center führt eine 9,5 Meilen lange Einbahnstraße als Scenic Drive durch die Wüstenlandschaft des Parks. Für PKW ist diese Straße ohne Probleme befahrbar, für Wohnmobile und Trailer ist sie dagegen zu schmal und kurvenreich. Unterwegs gibt es mehrere Haltbuchten, an denen man sein Fahrzeug abstellen und wandern kann.

Wanderungen & Trekkingtouren

Rattlesnake Canyon Trail
Trailhead: am Milemarker 9 des Walnut Canyon Desert Drive
Distanz: 3 Meilen one-way
Steigung: 300 Meter
Der stellenweise etwas überwachsene und gelegentlich durch Steinmännchen markierte Pfad führt vom Parkplatz in steilem Abstieg hinunter in den Rattlesnake Canyon. Bei den Grundmauern des ehemaligen Ranchgebäudes angelangt erreicht man über einen kurzen Seitenweg von ¼ Meile die Quelle Stone Spring.

Juniper Ridge Trail
Trailhead: am Ende des Walnut Canyon Desert Drive (direkt hinter Milemarker 15)
Distanz: 3,5 Meilen one-way
Steigung: 243 Meter
Vom Parkplatz geht es in gleichmäßigem Anstieg bergauf bis zur Nordgrenze des Parks und von dort weiter Richtung Westen bis zum Rande des Crooked Canyon. Der Weg ist durch Steinmännchen markiert.

Guadalupe Ridge Trail
Trailhead: am Walnut Canyon Desert Drive
Distanz: 11,8 Meilen one-way
Steigung: 623 Meter
Der anstrengende, steile Weg folgt einem alten Jeeptrail bis hinauf zur Guadalupe Ridge und von dort weiter bis zur Westgrenze des Parks. Unterwegs bieten sich schöne Ausblicke in den Rattlesnake und Slaughter Canyon. Wer die Tour in ihrer vollen Länge durchführen möchte, sollte unterwegs eine Übernachtung einplanen

Slaughter Canyon Trail
Trailhead: am Parkplatz zur Slaughter Canyon Cave
Distanz: 6 Meilen one-way
Steigung: 600 Meter
Diese lange und sehr anstrengende Tour führt durch den verzweigten und daher etwas unübersichtlichen Slaughter Canyon bis hinauf zur Guadalupe Ridge. Da sowohl der Hauptweg als auch die zahlreichen Nebenwege durch die Seitencanyons durch Steinmännchen markiert sind, sollte man diese Wanderung nur mit einer guten Topomap durchführen. Der Weg führt zunächst durch den Middle Slaughter Canyon und dann in den North Slaughter Canyon, von dem aus der lange und steile Anstieg beginnt.

Yukka Canyon Trail
Trailhead: am Parkplatz zur Slaughter Canyon Cave
Distanz: 11 Meilen one-way
Steigung: 462 Meter
Der gut erkennbare Weg folgt ein Stück dem Slaughter Canyon Trail und zweigt anschließend nach links ab Richtung Yukka Canyon. Oben auf der Kammlinie angekommen, folgt man dem Zaun zu Longview Springs. Ein Seitenweg führt zum Double Canyon Overlook.

Übernachtung
Freies Zelten ist mit Erlaubnis der Parkranger im Hinterland möglich. Campgrounds und Motels findet man im nahegelegenen Whites City oder in Carlsbad.

RV Park Entrance
Zufahrt: In Whites City auf den Hwy 7 abbiegen (Richtung Parkeingang)
Anzahl Plätze: 150 (50 davon mit full hookup)
Ausstattung: Läden und Restaurants in Whites City (nur ein paar Schritte entfernt)
Öffnungszeit: ganzjährig

CG Carlsbad
Zufahrt: 2,5 Meilen südwestlich von Carlsbad am Hwy 62/180
Anzahl Plätze: 131
Ausstattung: Waschmaschinen, Laden, Snackbar, Swimmingpool
Öffnungszeit: ganzjährig

RV Windmill
Zufahrt: 1 Meile südlich von Carlsbad am Hwy 62/180
Anzahl Plätze: 61 (alle mit full hookup)
Ausstattung: Waschmaschinen, Laden, Snackbar, Swimmingpool
Öffnungszeit: ganzjährig

Adresse

Carlsbad Caverns National Park
3225 National Parks Highway
Carlsbad, NM 88220
http://www.nps.gov/cave/

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