Bundesstaat: Arizona
Höhe: 1.377 ü.M.
Lage: in den Bergwäldern des Mogollon Rim im Zentrum Arizonas. 12 Meilen nordwestlich von Payson führt eine schmale und steile Stichstraße von der AZ 87 hinunter in den Pine Creek Canyon. Die Straße ist geteert und dadurch auch für Wohnmobile ohne Probleme befahrbar.

Kurzinfo

In der angenehm kühlen und bewaldeten Berglandschaft der Mazatzal Mountains am Mogollon Rim zwischen Payson und Sedona befindet sich ein kleiner State Park, dem man unbedingt einen kurzen Besuch abstatten sollte. Ausgehöhlt von den Fluten des Pine Creek überspannt die Tonto Natural Bridge, eine riesige Kalksinterbrücke mit wunderschön reliefartig ziselierten Wänden den darunterliegenden Canyon. Steil geht es in Serpentinen vom Aussichtspunkt am Canyonrand hinunter zum erfrischenden Bach - und schon steht man staunend vor einem gewaltigen Felsendom - 50 Meter breit, 55 Meter hoch und fast 120 Meter lang. Wie gewaltig diese Öfnung ist, erkennt man erst, wenn man direkt darunter steht und der Blick an den Wänden entlang nach oben zur Decke schweift, wo ein kleiner Wasserfall wie einen zarter Schleier über die Felskante nach unten weht - eine willkommene Abkühlung vor dem kurzen, aber steilen Rückweg.

Der Eingang zur Tonto Natural Bridge

Wissenswertes

Geschichte
Die ersten Berichte über das Pine Creek Valley stammen von David Gowan, einem Goldsucher, der sich 1877 auf der Flucht vor Apachen zwei Tage lang in einer der vielen kleinen Felshöhlen in der Nähe der Natursteinbrücke versteckte. Am dritten verließ er seinen Zufluchtsort, um die Umgebung etwas näher zu erkunden. Beeindruckt von der Schönheit dieses Orts, beschloss er zu bleiben und Besitzrechte für das Land geltend zu machen. 1898 überzeugte er seinen Neffen, David Gowan Goodfellow, mit seiner Familie aus Schottland nachzukommen und sich im Pine Creek Valley niederzulassen.

   
Fein ziselierte Felswände aus Travertingestein

Geologie
Das Felsengestein des Pine Creek Valley besteht aus aus mehreren übereinanderliegenden Schichten - von vulkanischem Rhyolith und quartzhaltigem Sandstein über Meeresablagerungen bis zu einer dicken Lage aus vulkanischem Basalt. Durch Erosion brach diese Basaltdecke ein, wodurch der Pine Creek Canyon entstand. Wasser und Feuchtigkeit, das durch unterirdische Felsspalten und Risse sickerte, höhlte im Laufe der Zeit regelrechte Wasseradern aus. Aus diesen entstanden kleine Quellen, die den gelösten Kalk mit sich führten und schließlich in Form eines gewaltigen Travertindamms wieder ablagerten. Das Wasser des Pine Creek durchbrach diesen Damm, höhlte ihn immer weiter aus und schuf so im Laufe der Zeit eine riesige Höhle, oder besser gesagt einen riesigen Tunnel - überragt von einer gewaltigen Kalksteinbrücke - der Tonto Natural Bridge.

Interessantes

Am Ende der kurzen Stichstraße, die hinunter in den Pine Creek Canyon führt, befindet sich ein großer Parkplatz und ein kleiner Souvenirshop, in dem man auch den Eintritt bezahlt. Von hier aus gelangt man über einen geteerten Rundweg zu mehreren schönen Aussichtspunkten oberhalb des Canyons. Wirklich beeindruckend ist allerdings erst der Blick in die gewaltige Höhlenöffnung der Tonto Natural Bridge am Grunde des Canyons, den man über einen kurzen, aber steilen Wanderweg, den Gowan Trail, erreicht. Öffnungszeiten des State Parks: Memorial bis Labour Day 8-19 Uhr; April, Mai, September 8-18 Uhr, Winter 9-17 Uhr. An Weihnachten geschlossen. Um den Park in Ruhe genießen zu können, sollte man einen Besuch möglichst nicht auf ein Sommerwochenende legen. Durch seine gute Erreichbarkeit und seine Nähe zur Großstadt Phoenix ist er nämlich auch ein beliebtes Familien-Ausflugsziel.

Wanderungen

In der Historic Lodge, die gleichzeitg als Park Office und Visitor Center dient, erhält man eine kleine Broschüre, in der die verschiedenen Wanderwege auf einer Karte eingezeichnet und kurz beschrieben sind. Hunde sind auf den Wanderwegen nicht erlaubt.

Gowan Trail
Distanz: ½ Meile one-way
Ein kurzer, aber steiler und vor allem im Sommer recht anstrengender Fußpfad führt vom Ende des geteerten Rundwegs in vielen Serpentinen hinunter in den Canyon des Pine Creek. Er endet an einer kleinen Holzplattform direkt vor dem Eingang zur Tonto Natural Bridge. Mit etwas Vorsicht gelangt man von hier aus über die feuchten, glitschigen Felsen in das Innere der Höhle. Schwimmen ist in den großen dunklen Wasserbecken im Innern der Höhle nicht erlaubt. Weiter flussabwärts gibt es jedoch einige kleinere Pools, in denen es möglich ist, ein erfrischendes Bad zu nehmen.

Auf Erkundungstour im Innern der Höhle

Anna Mae Trail
Distanz: 150 Meter one-way
Ein relativ kurzer Weg führt von Viewpoint 2 hinunter in den Canyon und zur nördlichen Öffnung der Tonto Natural Bridge, wo er in den von Norden kommenden Pine Creek Trail mündet.

Pine Creek Trail
Distanz: ½ Meile
Vom oberen Ende des Parkplatzes führt der Weg hinunter in den Pine Creek Canyon und dort immer am Bachbett entlang bis zur Pine Creek Natural Area und zur nördlichen Öffnung der Tonto Natural Bridge. Im Inneren der Höhle erkennt man oben an der Felsendecke wassertropfende Stalaktiten und die Überreste einer alten Leiter. Über kleine, in den Stein gehauene Moqui Steps (Fußtritte) gelangt man mit etwas Vorsicht über die glatten Felsen hinunter bis zur gegenüberliegenden Holzplattform am Ende des Gowan Trail.

Waterfall Trail
Distanz: knapp 100 Meter
Ein kurzer, aber ebenfalls sehr steiler Fußpfad führt von der schattigen Picknick Area am oberen Ende des Parkplatzes auf der linken Canyonseite hinunter zu einigen interessanten Felsenkammern und zu einer Serie kleiner, gischtsprühender Wasserfälle, die sich über eine dicht mit grünen Moosen und Farnen bedeckte Felswand ergießen.

   
Maidenhair Farne und Moose bedecken die Felswand

Übernachtung

Die Historic Lodge bietet begrenzte Übernachtungsmöglichkeit (10 Schlafräume, Küche).

Ox Bow Estates RV Park
Tel. 1-800-520-5239
Lage: vom Highway 87 südlich von Payson zweigt zwischen Milemarker 248 und 249 eine Stichstraße, der Ox Bow Trail, nach Westen ab, von hier 1 Meile bis zum RV Park
Anzahl Plätze: 46 (alle full hook-up)
Ausstattung: Duschen, Waschaschinen, Propangas, Dumpstation, kleiner Laden
Öffnungszeit: ganzjährig

Ponderosa NF
Lage: 15 Meilen östlich von Payson zweigt man vom Hwy 260 ab auf die Forest Road 331
Anzahl Plätze: 61 großzügig angelegte Stellplätze in einem Kiefernwald
Ausstattung: Frischwasser (kalt), Dumpstation für Wohnmobile, Feuerplätze bzw. Grillstellen, Picknicktische und -bänke, Feuerholz erhält man beim Camp-Host
Öffnungszeit: April bis Oktober

Adresse

Tonto Natural Bridge State Park
P.O. Box 1245, Payson, AZ 85547
Tel. 928-476-4202

Touridee USA