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Sunset Crater National Monument
Kurzinfo
Die bizarren Lavaformationen und Aschefelder rund um den erloschenen Krater sind Teil einer der beeindruckendsten und sehenswertesten Vulkanlandschaften im amerikanischen Südwesten. Im Gegensatz zu den in der Ferne sichtbaren ebenfalls vulkanischen San Francisco Peaks ist der Sunset Crater, erdgeschichtlich gesehen, noch recht jung. Er entstand durch eine Eruption im Jahr 1064 n.Chr., die die Erde aufwölbte und weite Teile des Umlands mit heißer Asche und gewaltigen Strömen zähflüssiger Lava bedeckte. Einen eindrucksvollen Kontrast zu dieser surrealen Landschaft bilden die verschiedenen Baum- und Pflanzenarten, die inmitten der schwarzgrauen Landschaft ungewohnt farbige Akzente setzen.
Höhe: 2.121 ü.M.(Visitor Center)-2.717 ü.M.(O'Leary Peak)
Lage: Das National Monument liegt inmitten der bewaldeten Hochebene des Coconino National Forest. Etwa acht Meilen nordöstlich von Flagstaff zweigt von der US 89 eine 36 Meilen lange Rundstraße ab, die am Sunset Crater und am Wupatki National Monument vorbeiführt und danach wieder in die US 89 mündet.
Wissenswertes
Der Sunset Crater gehört zu den über 400 Vulkanen des San Francisco Vulkanfeldes. Das Zentrum dieses immer noch vulkanisch aktiven Gebiets bilden die über 3.800 Meter hohen San Francisco Peaks in der Nähe von Flagstaff, deren letzte Eruption allerdings bereits 500.000 Jahre zurückliegt. Der Sunset Crater ist der jüngste Vulkan Arizonas. Sinagua Indianer, die seit etwa 500 n.Chr. das Gebiet um den Krater besiedelt hatten, wurden im Jahr 1064 durch mehrere Erdbeben vor einer vulkanischen Eruption gewarnt. Erdgrubenwohnungen, die 1930 ausgegraben wurden, deuten darauf hin, dass die Bewohner sorgfältig ihre Habe zusammenpackten und das Gebiet rechtzeitig vor dem Ausbruch verließen.
Bei der anschließenden Explosion wurde die Erde durch die im Innern aufgestiegene heiße Magma, vermischt mit einem hohen Anteil Gase, aufgerissen. Gesteinsbrocken und große Mengen heißer Asche wurden in die Luft geschleudert. Größere Gesteinsbrocken und ein Großteil der Asche fiel neben dem Explosionskrater zu Boden und bildete auf diese Weise im Laufe der Zeit den gleichmäßigen Aschekegel des Sunset Crater. An der Basis dieses Kegels drang dünnflüssigere Lava aus dem Boden, die sich in langen Strömen über das Land wälzte und alles Leben unter sich begrub. In den folgenden 200 Jahren kam es immer wieder zu Eruptionen. So entstand der Kana-A Lava Flow im Nordosten bereits bei der ersten Eruption im Jahr 1.064, während der Bonito Lava Flow direkt zu Füßen des Kraters von einem Ausbruch des Jahres 1180 n.Chr. stammt. Bei der letzten Eruption im Jahr 1.250 n.Chr. schleuderte der Vulkan große Mengen von Gips-, Schwefel- und Eisenpartikeln in die Luft. Diese erodierten und gaben dem Aschekegel seine charakteristische gelbrote Färbung. Die Sinagua Indianer kehrten bereits wenige Jahrzehnte nach dem ersten Ausbruch in das Gebiet rund um den Krater zurück. Sie hatten entdeckt, dass die feinen schwarzen Ascheschichten Feuchtigkeit und Wärme länger im Boden speichern konnten und dadurch die Wachstumsphase der Getreidepflanzen verlängert wurde. Eine weitere Gruppe der Sinagua verließ jedoch das Gebiet und siedelte gemeinsam mit den Kayenta Anasazi und den Cohonina im nördlich gelegenen Wupatki.
Sehenswürdigkeiten & sights
O'Leary Peak **
Wer über ein geländegängiges Fahrzeug verfügt, kann eine Viertelmeile östlich des Sunset Crater Visitor Center auf die 5 Meilen lange ungeteerte Forest Route 545 abzweigen, die über z.T. extreme Steigungsstrecken bis zum Feuerbeobachtungsturm auf dem 2.725 Meter hohen Vulkan führt. Sollte das Tor eine Meile unterhalb des Gipfels geschlossen sein, kann man dort sein Fahrzeug abstellen und den restlichen Weg zu Fuß zurücklegen. Von oben genießt man vor allem abends einen phantastischen Rundblick auf die Painted Desert, die San Francisco Peaks, den Sunset Crater und die in der Tiefe liegenden Lavafelder des Bonito Flow.
Lava Flow Trail ***
Vom Visitor Center führt die Straße durch dichte Kiefernwälder und schließlich vorbei am beeindruckenden Bonito Lava Flow bis zum großen Parkplatz am Sunset Crater. Eine Besteigung des Kraters ist aus Naturschutzgründen schon seit Jahren nicht mehr erlaubt. Sehr schön ist jedoch eine Wanderung auf dem 1,8 Meilen langen Lava Flow Trail durch die landschaftlich interessantesten Gebiete des Bonito Lava Flow. Unterwegs gelangt man zu Stellen, an denen die Lava aus Rissen im Erdinnern mehrere Meter hoch emporgequetscht wurde, zu kleineren Kratern und zum Eingang eines etwa 70 Meter langen Lavatunnels. Solche Lavaröhren entstanden, als die Oberfläche der Lavaströme abkühlte und erstarrte, während die heiße Lava im Innern mit hoher Geschwindigkeit weiterfloss. Im Innern dieser Höhle sammelt sich im Winter Eis, das wegen mangelnder Luftzirkulation meist erst im Juli zu schmelzen beginnt.
Leider ist diese Höhle inzwischen aufgrund von Deckenabstürzen im Innern gesperrt. Wer möchte, kann dagegen mit Erlaubnis der Park Ranger den nahegelegenen Lenox Crater besteigen. Dabei sollte man wegen der scharfkantigen Lava auf solides Schuhwerk mit gutem Profil achten. Trailhead 1 Meile östlich des Visitor Center, Steigung: 85 Meter, für den Auf- und Abstieg benötigt man etwa 45 Minuten. Nähere Informationen erhält man beim Sunset Crater Visitor Center (Öffnungszeit: 8-17 Uhr).
Campingplätze & campgrounds
Bonito NP
Lage: gegenüber dem Visitor Center
Anzahl Plätze: 44
Ausstattung: Trinkwasser, Grillstellen
Öffnungszeit: 1. April-30. September
Adresse
Wupatki, Sunset Crater Volcano
2717 N. Steves Blvd., Suite 3
Flagstaff, AZ 86004
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