Bundesstaat: Arizona
Höhe: 2.090 Meter ü.M.
Lage: auf dem Reservatsgebiet der Tohono O'odham Indian Reservation 56 Meilen südwestlich von Tucson

Kurzinfo

Auf dem über 2.000 Meter hohen Gipfel des Kitt Peak befindet sich die größte Anzahl optischer Teleskope auf der Erde. Insgesamt 20 Universitäten teilen sich die Nutzung der mehr als 20 Spiegel- und Radioteleskope, so dass sich Interessenten bis zu einem halben Jahr im Voraus anmelden müssen. Vom Museum führt ein Rundweg durch das Gelände und zu mehreren öffentlich zugänglichen Teleskopen. Hobbyastronomen können an geführten Touren oder speziellen Nachtprogrammen teilnehmen.

Zufahrt

Von der AZ 86 führt die 12 Meilen lange Stichstrasse AZ 386 in Serpentinen zum Parkplatz auf dem Gipfel des Kitt Peak (Fahrtzeit ab Tucson etwa 1½ Stunden). Diese Strasse ist täglich von 9-16 Uhr geöffnet und wird während der Nachtstunden für Besucher gesperrt. Unterwegs bietet sich von mehreren Parkbuchten ein umwerfender Panoramablick auf das tiefer gelegene Wüstengebiet. Etwa eine Meile unterhalb des Parkplatzes erreicht man über eine Abzweigung einen auf einer Waldlichtung gelegenen Picknickplatz.

Das Mayall 4-Meter Teleskop auf dem Gipfel des Kitt Peak

Wissenswertes

Das Kitt Peak Observatorium wurde 1958 als erstes nationales Observatorium der Vereinigten Staaten gegründet und umfasst heute die größten Anzahl an Spiegelteleskopen weltweit. Genutzt wird die riesige Anlage von mehreren amerikanischen und internationalen Universitäten, die sich Infrastruktur und Forschungseinrichtungen teilen. Die NOAO (National Optical Astronomy Observatories) mit Hauptsitz in Tucson betreibt neben dem Kitt Peak Observatory auch noch zwei weitere Observatorien in New Mexico und der Atacama-Wüste von Chile. Besonders markant ist das noch aus einer Entfernung von über 50 Meilen sichtbare Mayall 4-Meter Teleskop direkt unterhalb des Berggipfels, lange Zeit das größte Spiegelteleskop der Welt. Die Kuppel des 18 Stockwerke hohen Gebäudes, die für sich alleine schon 500 Tonnen wiegt, kann durch ihre doppelte Außenwand Sturmgeschwindigkeiten bis zu 200 Stundenkilometern aushalten. Im Innern befindet sich eine für die Öffentlichkeit zugängliche Aussichtsplattform mit einmaligem Panoramablick auf die Sonorawüste. Das Teleskop mit dem 15 Tonnen schweren Hauptspiegel sitzt auf einem Zementblock und kann unabhängig von Gebäude und Kuppel bewegt werden. Um gestochen scharfe Bilder zu liefern, muss die Oberfläche des Spiegels, dessen reflektierende Aluminiumschicht nicht stärker ist als ein Tausendstel des Durchmessers eines menschlichen Haares, ständig blankpoliert werden. Durch die besondere Eignung für Aufnahmen von extrem schwachem Sternenlicht wurde das Mayall Teleskop in der Vergangenheit vor allem zur Beobachtung der Rotationskurven entfernter Galaxien eingesetzt und leistete damit einen wichtigen Beitrag zur Erforschung der Bedeutung schwarzer Materie im Universum.

Das McMath Pierce Solar ist das größte Sonnenteleskop der Welt

Nicht minder beeindruckend ist das gewaltige McMath Pierce Solar, die größte Sonnenteleskopanlage der Welt. Ein aus drei Spiegeln bestehender Heliostat an der Öffnung eines über 30 Meter hohen Turms sammelt das Licht und leitet es in einen 135 Meter langen schrägen Tunnel, der auf 100 Metern unterhalb der Erdoberfläche verläuft. Hier wird das Licht über mehrere Spiegel reflektiert und liefert schließlich ein 80 cm großes Abbild der Sonne. Um Beeinträchtigungen der Aufnahmen durch das Hitzeflimmern der Luft weitgehend auszuschließen, müssen die Wände des Tunnels ständig mit Wasser gekühlt werden. Haupteinsatzgebiet des Teleskops ist die Beobachtung und Erforschung von Sonnenflecken. Im Gegensatz zu anderen Sonnenteleskopen ist das McMath Solar auch empfindlich genug, um nächtliche Sternenaufnahmen zu liefern.

Kitt Peak Vacuum Teleskop

Gleich nebenan befindet sich das Kitt Peak Vacuum Teleskop, das ebenfalls der Sonnenbeobachtung dient. Das von 4 Spiegeln gesammelte Licht wird zur Verbesserung der Bildqualität durch eine Vakuumröhre geleitet und liefert digitale Aufnahmen der Sonnenoberfläche, die tagesaktuell im Internet betrachtet werden können (http://www.nso.noao.edu/synoptic/synoptic.html).

Besichtigung

Die Temperaturen auf dem Gipfel des Kitt Peak liegen ganzjährig etwa 10 Grad unter denen von Tucson. Dazu weht meist ein starker Wind, so dass man sich für den Rundgang auch im Sommer eine leichte Windjacke mitnehmen sollte.

Visitor Center
Das Visitor besitzt neben einem kleinen Souvenirshop auch eine große Halle mit Ausstellungen zur Astronomie und zur Geschichte des Observatoriums. Öffnungszeit: 9-15.45 Uhr (täglich außer Weihnachten und Neujahr).

Nachtprogramme
Im Meade 16 Inch LX200 Teleskop direkt neben dem Visitor Center können jede Nacht maximal 20 Besucher den Sternenhimmel beobachten. Beginn des Nachtprogramms: etwa 45 Minuten vor Sonnenuntergang. Dauer: 3-3½ Stunden nach Sonnenuntergang. Preis für Erwachsene 36 Dollar, für Kinder 31 Dollar. Reservierung erforderlich per Internet oder über Tel. 318-8726. Daneben gibt es besondere Programme für Hobbyastronomen, Tel. 318-8728.

Rundgang und geführte Touren
Vom Visitor Center führen mehrere Wege vorbei an den Schlafstätten der Mitarbeiter des Observatoriums zu den verschiedenen Teleskopen. Die meisten davon sind tagsüber für Besucher geöffnet. Für den gesamten Rundgang benötigt man ca. 1 Stunde. Ein Faltblatt mit einem Plan und einer Kurzbeschreibung der verschiedenen Teleskope erhält man auf Anfrage im Visitor Center.

Das Visitor Center bietet darüber hinaus täglich drei geführte Touren an. Die erste Tour um 10 Uhr führt zum McMath Solar, die zweite Tour um 11.30 Uhr zum 1964 erbauten 2,1 Meter Spiegelteleskop und die letzte Tour um 13.30 Uhr zum bekannten Mayall 4-Meter Teleskop, dem größten optischen Teleskop auf dem Gipfel des Kitt Peak. Jede dieser Touren dauert etwa eine Stunde. Üblich ist eine Spende von 2 Dollar pro Person am Ende der Führung.

Abstecher

Wer vom Observatorium auf der AZ 86 weiter fährt Richtung Organ Pipe Cactus National Monument, passiert etwa 20 Meilen weiter die kleine Ortschaft Sells, Stammeshauptquartier der Tohono O'odham oder Papago Indian Reservation. Hier lohnt eine kurze Pause in Margaret's Indian Arts and Craft Shop, in dem Korbwaren und anderes indianisches Kunsthandwerk zu sehr günstigen Preisen angeboten wird. Größte Veranstaltung innerhalb des Reservats ist die Ende Januar/Anfang Februar stattfindende "All Indian Rodeo and Fair" mit Rodeowettbewerben, indianischen Tänzen, großer Parade und Verkauf von indianischem Kunsthandwerk. Infos über den genauen Termin beim Tribal Office in Sells (Tel. 383-2221) oder beim Visitor Center in Tucson.

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