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<b>Kartchner Caverns</b>
Die Tropfsteinhöhle südöstlich von Tucson wurde 1974 entdeckt und erst im November 1999 der Öffentlichkeit zugänglich gemacht. Die Erschließung und Gestaltung der Höhle erfolgte dabei nach neuesten wissenschaftlichen Erkenntnissen und mit hohem technischem Aufwand. So wurde beispielsweise ein Felshang im Innern, der ständig nachzurutschen drohte, fotografiert, dann Stein für Stein abgetragen, mit Zement befestigt und wieder aufgebaut. Die Führung durch die Höhle dauert etwa eine Stunde und endet mit einer beeindruckenden Sound & Light Show. Sehenswert sind auch die vielen Ausstellungen im modern gestalteten Discovery Center. Zu bewundern gibt es hier unter anderem das 80.000 Jahre alte ausgestopfte Shasta Faultier, dessen Überreste in der Höhle gefunden wurden. <BR><BR>
</p><p class="bildlegende"><IMG SRC="fotos/kartch01.jpg" ALT="Shasta Faultier" border=0><BR>
Zu den Höhlenfunden gehört dieses 80.000 Jahre alte Shasta Faultier</p><p class="story-left">
<b>Wissenswertes</b><BR><BR>
Im Gegensatz zu den meisten anderen Tropfsteinhöhlen handelt es sich bei den Kartchner Caverns um eine sogenannte ‚Wet Cave', eine Kalksteinhöhle mit sehr hoher Luftfeuchtigkeit und relativ hoher Innentemperatur. Die bei Regenfällen eindringende Nässe hat im Laufe der Zeit am Grunde der Höhle eine dicke rotbraune Schlammschicht gebildet, durch die bis 1998 jeder Besucher, vom Höhlenforscher bis zum ranghohen Politiker, hindurchstapfen musste, um ins Innere der Höhle zu gelangen. Die Kartchner Caverns besitzen ein Gangsystem von insgesamt 4 Kilometern Länge sowie zwei große Hallen jeweils mit den Ausmaßen eines Fußballfeldes. Interessant ist vor allem die große Vielfalt unterschiedlicher Tropfsteinformationen. Während der Erforschung der Höhle wurden von Paläontologen auch die Skelette mehrerer urzeitlicher Tiere gefunden, darunter das 80.000 Jahr alte Shasta Ground Sloth (eine Faultierart), ein 34.000 Jahre altes Urpferd, ein 11.000 Jahre alter Bär sowie zahlreiche Schlangen, Eidechsen, Kaninchen und ein Kojote. <BR><BR>
Während der Sommermonate wird einer der großen Höhlenräume zum Aufenthaltsort für Fledermäuse, die hier ihre Jungen aufziehen. Die trächtigen Weibchen, die Anfang April von Mexiko kommend in die Höhle einziehen, bringen dort Anfang Juli jeweils ein einziges Junges auf die Welt. Jeden Abend schwärmen sie dann aus, um in der Umgebung auf die Suche nach Nahrung zu gehen. Diese besteht vorwiegend aus Insekten wie fliegenden Ameisen, Moskitos, Käfern und Nachtfaltern. Mitte September verlassen die Weibchen dann mit ihren Jungen die Höhle, um sich wieder auf den Weg zurück nach Mexiko zu machen, wo sie die Wintermonate verbringen. Als Überreste hinterlassen sie große Haufen aus Guano, der von Pilzen und Bakterien langsam wieder abgebaut wird. Von diesen Kleinstlebewesen ernähren sich wiederum Milben, Spinnen, Skorpione sowie Hundert- und Tausendfüssler - ein intaktes und lebendiges Ökosystem.<BR><BR>
</p><p class="bildlegende"><IMG SRC="fotos/kartch03.jpg" ALT="Kartchner Caverns" border=0><BR>
Übersichtstafel zum Höhlensystem der Kartchner Caverns</p><p class="story-left">
<b>Sehenswertes</b><BR><BR>
Die Haupthöhle kann nur auf einer geführten Tour (Rotunda / Throne Room Tour) besichtigt werden. Dazu muss man sich vor allem in der Hauptreisezeit rechtzeitig anmelden, denn die Besuchergruppen werden recht klein gehalten. Die Führungen dauern etwa 75 Minuten (davon 45 Minuten unterirdisch) und finden täglich alle 20 Minuten zwischen 8.30 Uhr und 16.30 Uhr statt. Der Park selbst ist länger geöffnet (7.30-18 Uhr). Die Höhle ist im Innern sehr schön gestaltet und recht sparsam beleuchtet. Im Gegensatz zu anderen Höhlen, in denen oft die hässlichen Spuren der Vergangenheit in Form von abgebrochenen Tropfsteinen den Eindruck trüben, sind in den Kartchner Caverns alle diese zierlichen Gebilde völlig unversehrt erhalten. Zu sehen gibt es dabei sehr viele verschiedenen Formationen wie Vorhänge, Schilde, Säulen, Stalaktiten, Stalagmiten, und die sogenannten ‚Bacons', die nicht nur wegen ihrer Farbe, sondern auch wegen ihrer Form unzweifelhaft an den gebratenen Frühstücksspeck der Amerikaner erinnern. Die Führung endet im Throne Room mit der 17 Meter hohen Tropfsteinsäule ‚Kubla Khan' und einer beeindruckenden Sound & Light Show. Während der Besichtigung sind allerdings keine Fotos erlaubt. Das Klima in der Höhle ist feuchtwarm mit einer relativ konstanten Luftfeuchtigkeit von 99 Prozent und einer Temperatur von 22 Grad Celsius - im Gegensatz zum trockenheißen Klima außerhalb der Höhle. <BR><BR>
Seit Herbst 2002 gibt es eine weitere Führung zum Big Room, der allerdings wegen der im Sommer hier lebenden Fledermäuse nur in den Wintermonaten (Oktober bis März) besichtigt werden kann. Nähere Informationen hierzu erhalten Sie im Visitor Center. Der Preis für die Führungen muss zusätzlich zum recht hohen Eintrittspreis für den State Park entrichtet werden. Vor oder nach der Höhlentour sollte man sich unbedingt ein bisschen im Discovery Center umsehen. Hier wurde mit modernsten Mitteln eine Einrichtung geschaffen, mit denen wissenschaftliche Fakten sehr anschaulich und spannend vermittelt werden. So erfährt man beispielsweise, dass die Wurzeln des Mesquite Strauchs bis 20 Meter unter die Erde reichen und sogar an manchen Stellen an der Höhlendecke sichtbar sind. Interessant ist auch das große Modell der Kartchner Caverns im Zentrum der Halle. <BR><BR>
Außerhalb des Gebäudes befindet sich ein kleiner Wüstengarten und ein Picknickplatz. Wer Zeit hat, kann auf dem 2,4 Meilen langen Rundweg ‚Foothills Loop Trail' auch eine kurze Wanderung unternehmen.<BR><BR>
<b>Übernachtung</b><BR><BR>
Zum Park gehört ein Campingplatz mit 60 Stellplätzen (alle mit Elektrizität und Frischwasser), die sowohl für Zelte als auch für Wohnmobile geeignet sind. Feuerstellen bzw. Grills sind nicht vorhanden. Achtung: das Eingangstor zum Park ist nur zwischen 7 und 18 Uhr geöffnet. Wer übernachten möchte, sollte daher bis spätestens 17.30 Uhr abends ankommen. Motels gibt es in Benson oder in Sierra Vista.<BR><BR>
KOA Benson<BR>
Tel. Reservierung über 1-800-562-6823<BR>
Lage: ½ Meile nördlich der I-10 in Benson (Exit 304)<BR>
Anzahl Plätze: 82 (55 mit full hookup)<BR>
Ausstattung: Swimmingpool, Laden, Duschen, Propangas, Waschmaschinen, Restaurant, Snackbar<BR>
Öffnungszeit: ganzjährig<BR><BR>
<b>Adresse</b><BR><BR>
Kartchner Caverns State Park<BR>
P.O. Box 1849, Benson, AZ 85602<BR>
Tel. 586-4100 für Informationen<BR>
Tel. 586-2283 (Reservierungen)<BR>
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